汉二年四月,联军已经是后顾无忧,被被项羽放弃的东郡、砀郡、陈郡的楚军也转而投入了汉军阵营。
在定陶初次交锋的一个月之后,随着刘邦的一声令下,超过五万五千人全体出动,展开一个扇型向彭城方向齐头并进。这个庞大的锋线北起下邑,南面一直扫过相县,几十里宽的扇面上侦骑密布,往来交通的使者不断,力求不给项羽任何包抄侧击的机会。
这个进攻扇面的中轴就是下邑到萧县的道路,项羽放弃前者后就把大本营设在了这里,刘邦觉得唯一的问题就是项羽会选择在萧县决战、还是放弃萧县退守彭城做最后的抵抗。此时曹参又回到中路充当前锋,一万五千从关中带来的嫡系汉军几乎都集中到正中的位置。
“楚国九郡,项羽已经放弃了三郡,要是他连泗水郡和彭城都放弃了的话,楚军的军心就要崩溃了吧?”行军的时候,夏侯婴对刘邦说道。
刘邦转头看着夏侯婴:“你有什么疑问吗?”
“我在想他会不会连彭城都不要了。”夏侯婴答道。
“你不是刚刚还在说?”刘邦反问道。
“一个月前,我还以为他会在城阳和我们交战,我不懂兵法,但你们一个个都很确定;然后是虞县、下邑,大家还是非常确定;这些说法都错了,现在说起萧县的时候,大家已然没有把握。”夏侯婴摇摇头,看上去没有什么信心。
“可你也清楚,项羽是不会一口气放弃半个楚国和都城的。”刘邦认真地看着夏侯婴,
“当初在虞县、在下邑没有见到他的时候,我是很吃惊的,嗯,是震惊。要是在萧县和彭城还是没有遇到他,我会吃惊,但应该不会那么吃惊了。”
“是吗?”刘邦轻声说道。
不过刘邦仍是不相信项羽还会再退,要不是项羽威名远播,恐怕楚军早就军心动摇了;可刘邦觉得楚国人彪悍勇猛,无论项羽的勇名多么响亮,他只要敢不战而放弃彭城,刘邦感觉他都会被将士们视为懦夫。
下邑到萧县本来也没有多远,几乎是刘邦刚一出动,项羽就立刻知道了对方的动静。
到下午的时候,曹参带领的先锋部队小心翼翼地靠近了楚军在萧县西面的前哨,这时南方的楚军探子向项羽报告,汉军的远端已经越过了灵璧——联军各部都以非常缓慢的速度在前行,以保证不会遭到突袭。
“真是步步为营。”项羽并没有披甲,悠闲地坐在萧县外的大营里,他似乎对刘邦的举动早有预料:“从定陶到这里,三百多里地他居然走了一个月!这份耐心真是令人佩服。”
项羽坚壁清野,刘邦就耐心停下来等粮草,现在项羽猜若是自己坚守彭城的话,刘邦可能连围城需要的粮食都准备好了,绝对不会因为需要收集粮草而分散兵力。
定陶、虞县的一系列失利,让项羽身边的楚军兵力减少到了两万出头,对面的汉军几乎是楚军的三倍,即使如此,刘邦仍是小心翼翼不肯露出任何破绽。
“他们准是商量好了,无论那一部分遇到我,都要立刻原地坚守,等待两翼包抄上来吧,刘邦以为我是傻子吗?”继续听了一会儿侦骑的报告,项羽哼了一声:“照他们这个速度,刘邦下午才能到萧县。”
项羽估计得不错,曹参一直等到刘邦和同行的诸侯的旗帜出现在视野范围里,才对萧县西部的楚军前哨发起了进攻。在抵抗了一阵后,这些楚军就纷纷向萧县旁的楚军主力退回,见状曹参也没有追击,继续不急不忙地逼近。反正楚军可以不断后退,但彭城是原地不动的——汉军只要不断压迫楚军的空间,对方就会在这一两日内与自己展开最后的决战。
但这些楚军退回后,却没有多做停留,而是急速地越过了营地向北而去。
这个举动让曹参目瞪口呆,他随即派出了侦查队,他们的回报让曹参更是大吃一惊,萧县周围的楚军营地都是空营。
闻讯曹参亲自赶到了楚军的营地里查看,果然这些营地都是空荡荡的,看起来很多最近都一直没有人住。说明这些天来很多座楚军营地都是虚张声势的空营,楚军从来就没有打算防守萧县,这让曹参颇有一拳打空的感觉。
接到报告的刘邦也很快赶到了萧县,与曹参一起再次查看楚军营地。
“从车辙来看,项羽这些天向北搬运了一些物资,这两天营地里大约还有一万人,然后都向北面去了。”曹参带着刘邦一直走到萧县北面:“今天我遇到的楚军也向北面去了。”
“北面有什么?”刘邦茫然地说道:“北面只有我们的老家啊。”
萧县的北面就是沛、丰两县,不过刘邦这次是来消灭项羽的,不是来搬运家小的,他相信项羽也很清楚这一点,直到目前为止,项羽也没有把刘邦的家人绑出来当人质。
当然就是绑出来也没用,这种事曹参已经干过不止一次了,刘邦还是个山贼的时候都不会为了老爹和媳妇向曹参交出手下的人,现在当然更不可能为了他们向项羽交出天下。
“这是疑兵之计,”赶来的纪信说道:“项羽想引诱我们向北分兵。”
“不错,这应该是项羽在效仿孙膑的添灶之计,”刘邦点了点头,这也是他的想法:“我们明天继续向彭城进军,不要管项羽的计谋。”
一如既往,汉军不等太阳落山就开始扎营,在天黑之前一刻不停地挖壕沟。
等到天大亮,周围的雾气都彻底散去后,视野良好的汉军才出营继续行军。
不过今天的状况更加令刘邦吃惊,还没到中午,前锋就传来消息,汉军的侦查骑兵直接就进入了无人防守的楚都彭城。
“什么?”刘邦催促军队加快赶路,一头雾水地带着中军全速抵达了彭城,在城门口他看到了同样满脸迷惑的曹参。
“彭城的百姓都在,”曹参见到刘邦就报告道:“项羽离开的时候并没有带走百姓,只是封住了城门不许人出入,今天早上这些守军也离开了。”
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